Roboter des Caltech baut im All weitgehend selbstständig ein Gerüstteil für eine Antenne zusammen
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Ein Roboter des Caltech hat im Erdorbit weitgehend automatisch einen Abschnitt für das Gerüst einer Antenne aus Streben und Verbindern zusammengesetzt. Das Experiment ASTRA ist ein kleiner Test für spätere große Bauwerke im All, das Team am Boden schickte dabei die Befehle und passte sie an.
Ein Roboter hat im Orbit aus Streben und Verbindern einen Abschnitt für das Gerüst einer Antenne zusammengesetzt, weitgehend automatisch. Das hat das California Institute of Technology (Caltech) in Pasadena am 5. November 2026 bekannt gegeben. Das Experiment heißt ASTRA, kurz für Autonomous In-Space Tensioned Reflector Assembly, also etwa „selbstständige Montage eines gespannten Reflektors im All“. Geleitet wird es von Prof. Sergio Pellegrino, bezahlt von der US-Forschungsbehörde DARPA in ihrem Programm NOM4D.
ASTRA startete am 30. März 2026 mit der SpaceX-Mission Transporter-16 von der Vandenberg Space Force Base in Kalifornien. Das Gerät ist etwa einen Kubikmeter groß und kein eigener Satellit, sondern eine von zehn Nutzlasten auf dem Orbitalfahrzeug Vigoride 7 der Firma Momentus.
Ziel war der Rahmen einer Reflektorantenne mit 1,4 Metern Durchmesser aus 11 Abschnitten, gebaut aus Faserverbundrohren, Verbindern aus Aluminium und einer Kapton-Folie, einer hitzebeständigen Kunststofffolie. Zwei vorgefertigte Abschnitte wurden im All entfaltet. Den dritten setzte ein einfacher Portalroboter aus Einzelteilen zusammen, ein Greifer, der sich an einem Gestell entlang in drei Achsen bewegt. Er holt Streben und Verbinder aus Magazinen und fügt sie zusammen.
Die Handgriffe liefen automatisch, den Ablauf lenkte aber das Team am Boden: Es schickte Befehle, prüfte Fotos aus dem Orbit und passte die Anweisungen an. Funkkontakt gab es nur sieben- bis achtmal am Tag für je rund 15 Minuten. Probleme stellte das Team an einem baugleichen Gerät im Labor des Caltech nach.
Pellegrino sagt, es sei das erste Mal, dass im All eigenständig eine Struktur errichtet wurde; die DARPA spricht von der ersten automatisierten Montage einer Struktur im All. Das Fernziel nennt DARPA-Programmleiter Andrew Detor: Strukturen von Hunderten Metern bis Kilometern Größe.
Gebaut wurde ein Abschnitt von 11. Eine funktionierende Antenne gibt es nicht, ihre elektrischen Eigenschaften wurden nicht getestet, und die vollständige Antenne wird bis zum Missionsende im Dezember 2026 voraussichtlich nicht fertig. Ohne Menschen lief es auch nicht: Das Bodenteam startete die Abläufe, griff mehrfach ein, und Schritte wurden wiederholt. Wann genau der dritte Abschnitt entstand, ist nicht bekannt. Eine Fachveröffentlichung gibt es bisher nicht, alle Angaben stammen von Caltech und DARPA.
Dass es das erste Mal ist, sagen Caltech und DARPA selbst; unabhängig geprüft ist das nicht. Die japanische Firma GITAI hat schon 2021 in einer Schleuse der Internationalen Raumstation und 2024 außen an der Station Montagearbeiten mit Robotern gezeigt. Neu ist laut Caltech, dass eine Struktur auf diese Weise frei im Orbit gebaut wurde. Riesige Teleskope oder Solarkraftwerke im All sind eine Vorstellung für die Zukunft, kein Ergebnis dieses Tests.